Švédské letouny Gripen E a GlobalEye ve finském testování HX Challenge
Finské vojenské letectvo Ilmavoimat se v současné době v rámci programu HX poohlíží po nových víceúčelových nadzvukových letounech, které by postupně nahradily celou flotilu finských strojů F/A-18C/D Hornet, jejichž technická životnost končí nejpozději v roce 2030. Finské Hornety byly zavedeny v letech 1995 až 2000 v počtu 57ks jednomístných F-18C* a 7ks dvoumístných F-18D. Jejich životní cyklus byl v té době odhadován na 30 let a finské Hornety tak budou postupně v letech 2025 až 2030 vyřazovány z výzbroje Ilmavoimatu.
I přes to, že finské F-18C/D prošly již dvěma poměrně zásadními modernizacemi MLU (Mid-Life Upgrade) v letech 2006-2010 a následně v období 2012-2016, další prodloužení jejich životnosti by však bylo nákladově neefektivní. Problémem totiž je, že se u Hornetů začíná projevovat strukturální únava konstrukce a na některých vysoce namáhaných částech se dokonce objevují trhliny. Navíc, problémy s budoucí dostupností náhradních dílů a nového software od hlavního uživatele, který tyto letouny v podstatě již vyřazuje z výzbroje, jistě hrály svou roli v rozhodnutí dále nepokračovat na této platformě.
Již v červnu 2015 proto finské Ministerstvo obrany zahájilo program nahrazení Hornetů a nazvalo jej „HX Fighter Program“. Cílem programu je zachovat početní sílu taktické flotily Ilmavoimatu, což znamená získat přibližně 64 nových víceúčelových letadel, které budou postupně od roku 2025 nahrazovat původní Hornety. V říjnu 2019 finská vláda stanovila rozpočtový strop programu HX ve výši 10 miliard EUR, kterého se nakonec účastní celkově pět účastníků z Velké Británie, Francie, Švédska a USA.
Účastníci programu HX
- Boeing F/A-18E/F Super Hornet Block III (Boeing nabídl i variantu EA-18G Growler)
- Dassault Rafale D / E
- Eurofighter Typhoon Tranche 3A
- Lockheed Martin F-35A Lightning II
- Saab JAS-39E/F Gripen (Saab nabídl ve svém balíčku dvě letadla Globaleye AEW&C)
HX Challenge testuje, porovnává a hodnotí jednotlivé výkony všech kandidátů, účastnících se projektu HX. Místem konání akce je finská letecká základna Tampere-Pirkkala severně od Helsinek a Ilmavoimat pro účely letových testů vyčlenil rozsáhlé prostory v oblasti západního Finska. Metodika a samotný postup testování zaručují, že výkon zbraňových a senzorických systémů, včetně samotných letadel každého kandidáta, bude spravedlivě vyhodnocen.
Testování HX Challenge má konkrétně za cíl ověřit skutečné parametry a výkony jednotlivých účastníků, které výrobci deklarovali v odpovědích na výzvu k podávání nabídek v programu HX. Tímto způsobem bude možné posoudit výkonnost letadla, systémů a senzorů ve specifickém finském operačním prostředí. Finské provozní prostředí a postupy se totiž mohou podstatně lišit od ostatních uživatelů, především pokud jde o povětrnostní a světelné podmínky.
Během testování budou jednotliví uchazeči a jejich systémy vyhodnocováni jak na zemi, tak i ve vzduchu. Při letových testech se ověří vlastnosti a výkony v boji proti vzdušným cílům na krátké a střední vzdálenosti mimo vizuální dohlednost, dále schopnosti úderů proti pozemním cílům a to vše při kooperaci, nebo naopak při působení proti letounům Ilmavoimatu v podobě strojů F/A-18C Hornet a Hawk. Každý kandidát pak dostal pět pracovních dnů, aby prokázal své schopnosti a výkony. Testovací období pro uchazeče je následující:
Rozvrh HX Challenge:
- Eurofighter Typhoon 9. – 17. ledna 2020
- Dassault Rafale 20. – 28. ledna 2020
- Saab Gripen 29. ledna – 6. února 2020
- Lockheed Martin F-35 7. – 17. února 2020
- Boeing F/A-18 Super Hornet 18. – 26. února 2020
Poznámka* Finské Hornety zaváděné od roku 1995 původně sloužily pouze ke stíhacím úkolům a nesly označení F-18C/D. Během rozsáhlé modernizace MLU2 v letech 2012-2016, kdy získaly schopnost přesných úderů na pozemní cíle za použití moderní výzbroje (GBU-31/32/38 JDAM, AGM-154C JSOW a AGM-158A JASSM), bylo jejich označení změněno na F/A-18C/D. Jeden F-18C byl zničen při kolizi ve vzduchu v roce 2001. Druhý poškozený F-18C byl následně přestavěn na dvoumístný F-18D za pomoci přední části trupu kanadského CF-18B, který byl k tomuto účelu zakoupen. Tento modifikovaný stroj však havaroval během zkušebního letu v lednu 2010 kvůli technické závadě.
Testování HX Challenge na finské základně Tampere-Pirkkala se kromě dvoumístného demonstrátoru 39-7 účastnil především třetí létající prototyp 39-10. Ten má sice stále původní kokpit s trojicí MFD, na druhou stranu již disponuje kompletní zástavbou senzorického a EW vybavení v podobě AESA radaru ES-05, pasivního elektrooptického IČ vyhledávacího a zaměřovacího systému IRST, antén digitálních širokopásmových přijímačů palubního systému vlastní ochrany MFS-EW a senzorů MAWS. Při testování létal 39-10 většinou pouze s registry střel IRIS-T a jednou podtrupovou nádrží. (foto 2x: Harri Koskinen, SAAB, https://saabgroup.com)
Švédský výrobce Saab vyslal na testy HX Challenge do finského Tampere dva tovární Gripeny. Nejprve zde 29. ledna přistál třetí letový prototyp Gripen E 39-10 a o dva dny později jej doplnil dvoumístný demonstrátor Gripen NG 39-7. Zatímco první dva účastníci testů, britská společnost BAE s Tajfuny a francouzský Dassault Aviation s Rafaly, měli prakticky ideální počasí, švédský Saab „vychytal“ v prvních dnech prakticky neletové počasí s nízkou oblačností a silným sněžením. Za těchto podmínek byl 30. ledna uskutečněn mediální den, při kterém Saab představil desítkám novinářů alespoň staticky letoun 39-10 s navěšenou raketovou výzbrojí v podobě střel Meteor a IRIS-T, včetně nového rušícího kontejneru EAJP. V následujících dnech se počasí umoudřilo a umožnilo tak realizovat letovou část plánovaných testů.
Do testů v rámci HX Challenge se rovněž zapojil letoun včasné výstrahy GlobalEye AEW&C, který ovšem ke všem letům nad Finskem vzlétal z továrního letiště ve švédském Linköpingu s vybranými specialisty finského letectva na palubě. Důvodem působení přímo z Linköpingu byla skutečnost, že se zde nachází veškerá vyhodnocovací a další specializovaná zařízení výrobce. Saab GlobalEye je švédský letoun včasné výstrahy a kontroly (AEW&C) vyvíjený společností Saab, který je postaven na platformě kanadského business jetu s dlouhým doletem Bombardier Global 6500, vybaveného AESA radarem Erieye ER s prodlouženým dosahem. GlobalEye dokáže dle výrobce detekovat a sledovat vzdušné cíle až na vzdálenost 550km ve vyšší letové hladině, nízkoletící cíle dokáže zachytit zhruba na vzdálenost 450km. Velkou výhodou je i možnost uskutečňovat až 11-ti hodinové hlídkové lety. Podle výrobce dává GlobalEye pilotům Gripenů nejen lepší situační povědomí, ale při souboji BVR mají díky dosahu radaru Erieye ER cca 20-ti minutovou výhodu v detekci protivníka.
Kromě samotného testování HX Challenge společnost Saab předložila dne 31. ledna novou nabídku v reakci na revidovanou žádost finského ministerstva obrany v programu HX. Ta zahrnuje dodávku jednomístných strojů Gripen E i dvoumístných strojů Gripen F v kombinaci s dvojicí letounů včasné výstrahy GlobalEye AEW&C. V rámci svého návrhu Saab nabízí rozsáhlý balíček zbraní a senzorů, jakož i potřebné vybavení a související služby, potřebné k provozu celého systému Gripen a GlobalEye. Součástí nabídky je také program průmyslové spolupráce, zaměřený na vybudování výrobních kapacit pro zabezpečení dodávek přímo ve Finsku. Zahrnuty jsou přenosy know-how pro základní údržbu, opravy, generální opravy, výrobu dílů a konečnou montáž letadel místním průmyslem, jakož i zřízení střediska pro podporu a vývoj přímo ve Finsku.
Podle plánu se dá očekávat rozhodnutí o vítězi programu HX nejdříve v roce 2021. Každopádně švédský výrobce to bude mít v konkurenci výkonnějších dvoumotorových strojů či jediného letounu 5. generace velmi těžké.
Saab údajně plánuje integrovat na Gripeny E novou výzbroj v podobě munice SPEAR 3, střel s plochou dráhou letu Taurus KEPD-350, protilodních a protizemních raket RBS-15F ER či speciálních kontejnerů EAJP s aktivními AESA rušiči. V případě vítězství v programu HX by však Saab musel zřejmě integrovat i americkou výzbroj, například v podobě střel AGM-158 JASSM či pum AGM-154 JSOW a GBU-38 JDAM, které má finský Ilmavoimat ve výzbroji. (foto: SAAB, https://saabgroup.com)
(úvodní foto: SAAB, https://saabgroup.com)
(zdroj: tisková zpráva „Gripen E and GlobalEye Complete Finnish Flight Evaluation“, https://saabgroup.com/media/news-press/news/2020-02/gripen-e-and-globaleye-complete-finnish-flight-evaluation/; HX Challenge, https://ilmavoimat.fi/tapahtumat/2020-01-09/hx-challenge; článek “Swedish Gripen Es Arrive in Finland for the HX Challenge“, https://saab.com/gripen/news/blog/gripen-blog/2020/swedish-gripen-es-arrive-in-finland-for-the-hx-challenge/; článek „Saab launches Gripen and GlobalEye evaluations for Finland“, autor Gareth Jennings, https://www.janes.com/article/94025/saab-launches-gripen-and-globaleye-evaluations-for-finland)
(aktualizace: 5. 3. 2020)
