Saab zahájil letové zkoušky nového radaru AESA pro platformu Gripen C/D

V pátek 24. dubna společnost Saab informovala o zahájení důležitých letových zkoušek nového radaru s anténou kategorie AESA (Active Electronically Scanned Array), pracujícího v kmitočtovém pásmu „X“. Úvodní 90-ti minutový testovací let se uskutečnil již 8. dubna z továrního letiště společnosti Saab v Linköpingu a jako testovací platforma byl použit dvoumístní stroj JAS-39D výr. č. 39800, který společnost Saab dlouhodobě používá k testování nových technologií a výzbroje na platformě Gripen. Během zkušebního letu byl radar otestován jak proti vzdušným cílům v módu A2A, tak i proti pozemním cílům v módu A2G.

Podle současných plánů Saab očekává, že bude pokračovat v dalších testech nové antény AESA po dobu přibližně tří až čtyř měsíců, přičemž je plánováno zhruba 15 testovacích letů na stroji JAS-39D výr. č. 39800. Saab je světovým leaderem ve vývoji radarů AESA na bázi nitridu gallia (GaN) a tuto novou technologii aplikoval na svých nejmodernějších pozemních a námořních radarech typu Giraffe, prostředcích EW z rodiny systémů elektronického boje Arexis, nebo přehledovém radaru Erieye ER, určeném pro letouny včasné výstrahy GlobalEye.

Pozemní testy nové antény AESA ve speciální komoře výzkumného centra bývalé společnosti Ericsson Microwave Systems (nyní Saab Surveillance) ve švédském Göteborgu, leden 2017.  (foto: Peter Liander, SAAB, https://saabgroup.com)

Nová anténa typu AESA společnosti Saab je tvořena stovkami vysílacích a přijímacích modulů TRM (Transmitter-Receiver Module), využívajících novou technologii integrovaných obvodů na bázi polovodičů nitridu galia (GaN), které je možné elektronicky ovládat. Hlavními výhodami radarů AESA obecně jsou schopnost práce s více svazky i frekvencemi, odolnost vůči poruše části prvků a menší zkreslení signálu při distribuci do antény. Nejnovější radary s moduly GaN mají zároveň větší možnosti detekovat malorozměrové cíle a disponují pokročilejšími schopnostmi elektronických protiopatření ECCM (Electronic counter-countermeasures), než většina současných radarů AESA, které používají moduly založené na starší technologii polovodičů arsenidu galia (GaAs). Zároveň nespotřebovávají tolik energie a generují méně tepla, čímž u nich není potřeba zásadně měnit systém chlazení a celkový design letadla.

Výrobce nejnovější produkt zatím označuje jako „radar Saab AESA pro stíhací letouny“ a v podstatě se jedná o anténu AESA s technologií GaN a bloků elektroniky původního radaru PS-05/A Mk 4, čili nejnovější verze radaru platformy Gripen C/D. Původně byla kombinace s anténou AESA označována neoficiálně jako verze Mk 5. Saab navrhl a vyrobil prakticky všechny prvky samotného radaru, včetně modulů TRM, které jsou vyráběny v bývalém závodě společnosti Ericsson Microwave Systems v Göteborgu. Společnost zahájila pozemní testování antény už před více než rokem.

V instalaci na letounu JAS-39D je zatím použit koncept pevné, kolmo ve směru letu umístěné antény. Odlišné řešení v podobě umístění antény na šikmou otočnou základnu bylo prozatím zavrhnuto, protože pokročilé zpracování digitálního signálu může překonat většinu problémů, spojených s výkonem vysílacích a přijímacích modulů na vnějších okrajích skenovaného pásma. Pokud by však současné letové zkoušky ukázaly, že bude potřeba anténu umístit na otočnou základnu, lze tak samozřejmě učinit. Design antény AESA je velmi podobný jako u antény, kterou Saab již určitou dobu vyvíjí na základě kontraktu s americkou administrativou z října 2018 v hodnotě 8,2 milionu dolarů. Smluvní stranou kontraktu je Naval Air Systems Command a tato anténa AESA pro radar pracující v kmitočtovém pásmu „X“ je údajně určena pro Výzkumnou agenturu US Navy Research Agency. Podle Pentagonu bude většina testování (asi 80 %) provedena v švédském Göteborgu a dokončení prací je naplánováno na červen 2020. Prototyp antény byl již údajně zákazníkovi předán začátkem letošního roku.

Společnost Saab tvrdí, že její nová řada anténního prvku AESA bude připravena k uvedení na trh zhruba za 12 až 18 měsíců vzhledem k potřebě dokončit vývoj a testování. Radar bude nepochybně určen pro zvažovanou modernizaci stávající platformy Gripen C/D švédského letectva či dalších zahraničních uživatelů, a mohl by být také nabízen jako alternativa místo současného PS-05/A Mk4 pro nové prodeje starší platformy Gripen C/D, které Saab stále nabízí například Filipínám či jiným zájemcům, pro které je nový Gripen E již cenově nedosažitelný. Zároveň je možné nový radar použít i v jiné platformě, než pouze na letounech JAS-39. Až následující roky ukážou, zda si některý z uživatelů tento nejmodernější senzor vybere k modernizaci svých Gripenů.

Nová prototypová anténa typu AESA od společnosti Saab, instalovaná k letovým zkouškám na stroji JAS-39D výr. č. 39800, má vzhledem k rozměrům necelých 1 000 vysílacích a přijímacích modulů TRM s technologií  GaN. Spárka výr. č. 39800 byla vyrobena původně jako první dvoumístný stroj JAS-39B, později je modernizována do standardu JAS-39D a využívána k testování různé výzbroje a průzkumných systémů.  (foto: SAAB, https://saabgroup.com)

(úvodní ilustrační foto: Ramon Wenink, SAAB, https://saabgroup.com)

(zdroj: článek „Saab Flies New GaN Fighter Radar“, autor David Donald, AIN online, https://www.ainonline.com/aviation-news/defense/2020-04-24/saab-flies-new-gan-fighter-radar; článek “PREMIUM: Saab hails X-band AESA trial“, autor Damian Kemp, https://www.shephardmedia.com/news/digital-battlespace/premium-saab-hails-x-band-aesa-trial/; článek „Saab koelensi uutta GaN-pohjaista AESA-tutkaa Gripenillä – avausasiakkaana Yhdysvaltain hallinto“, http://www.lentoposti.fi/uutiset/saab_koelensi_uutta_gan_pohjaista_aesa_tutkaa_gripenill_avausasiakkaana_yhdysvaltain_hallinto)